Une classification, pas une liste
Les éléments sont rangés par numéro atomique croissant, de gauche à droite puis de ligne en ligne. Mais ce n'est pas une simple liste : la disposition en lignes et colonnes fait apparaître une régularité, et c'est de là que vient le mot « périodique ».
Mendeleïev a construit ce tableau en 1869 alors que les électrons étaient inconnus. Il l'a fait à partir des seules propriétés chimiques observées — et il a même laissé des cases vides, en prédisant les propriétés des éléments manquants. Ils ont été découverts par la suite, conformes à ses prédictions.
Lignes et colonnes
Une ligne, ou période, rassemble les éléments dont la couche externe est la même : première ligne pour la couche K, deuxième pour la couche L, troisième pour la couche M. On change de ligne quand on commence à remplir une nouvelle couche.
Une colonne, ou famille, rassemble les éléments qui ont le même nombre d'électrons sur leur couche externe. C'est la clé de tout le chapitre : puisque ce sont ces électrons qui commandent le comportement chimique, les éléments d'une même colonne ont des propriétés voisines.
Trois familles à connaître
La première colonne réunit les métaux alcalins — lithium, sodium, potassium. Ils ont un seul électron externe, qu'ils perdent facilement pour former des ions positifs de charge . Ils sont très réactifs.
L'avant-dernière colonne réunit les halogènes — fluor, chlore, brome. Il leur manque un électron pour saturer leur couche externe : ils en captent un et forment des ions négatifs de charge .
La dernière colonne réunit les gaz nobles — hélium, néon, argon. Leur couche externe est déjà saturée : ils n'ont rien à gagner ni à perdre, et ne forment pratiquement aucun composé. C'est cette inertie qui sert de référence à toute la chimie du niveau, à travers la règle de l'octet.
Prévoir la formule d'un ion
La colonne donne directement la charge de l'ion que forme l'élément. Un élément de la première colonne perd un électron et donne un ion ; un élément de la deuxième en perd deux et donne un ion ; un halogène en gagne un et donne un ion ; un élément de l'avant-avant-dernière colonne en gagne deux et donne un ion .
Dans tous les cas, l'atome se dirige vers la configuration du gaz noble le plus proche : c'est la manière la plus économique de saturer sa couche externe.